我们的家庭有时会让我们失望。美国人口普查局(US Census Bureau) 2013年9月发布的一项调查为这一观点提供了证明，不过没引起多少关注。
该项调查针对2011年“经历困境的家庭”，以及陷入困境时得到过谁的帮助，调查结果通过一幅简单而令人悲哀的图表呈现。那么怎样算是陷入困境呢？电话停机，漏缴公用事业账单，拖欠房租或房贷，或者生病了看不起医生或牙医。
一多半家庭期望得到家人的帮助，还有近一半则指望朋友帮助。只有很少一部分家庭（大约五分之一）希望得到社会机构、慈善团体或教堂的援助。
结果绝大多数家庭的希望都落了空。家人极少帮忙付租金（大约六分之一），而从其他来源（或者为了其他目的）获得资金援助就更加罕见了。
简言之，手头拮据的美国人相信能从亲友那儿得到帮助，但这种信任是没有根据的。（如果你想了解“发薪日贷款”为何如此流行，不妨从这份报告入手。）
这份研究当然也不乏乐观解读：也许有许多人得到了亲友的帮助，因此根本不在调查对象之列——或许吧。
但正如经济学家蒂莫西•泰勒(Timothy Taylor)所言，生活中有太多人经历深切失望，这种失望给他们留下“持久的阴影”。
这种令人沮丧的现实让我想起马克•葛兰诺维特(Mark Granovetter)在1973年发表的《弱纽带的力量》(the strength of weak ties)。葛兰诺维特是社会学家，他将两项不相干的研究拉到一起：一个是关于人们怎样找到专业或管理工作的调查；另一个是对社会关系网结构的理论分析。
先谈理论观察：最不可取代的社会关系（听上去有点矛盾）往往是相当薄弱或者遥远的关系。家族或朋友圈成员倾向于在圈子内互相结交，他们在同一个时期知道的事情也大致相同。这种社会纽带虽强但也累赘，也就是说，信息在这些圈子内部的传播渠道非常多。
与此形成反差的是，不同社会群体之间的“弱纽带”有价值，正是因为这样的社会联系不寻常。通过弱纽带传递的信息往往是全新的——换言之，如果不通过弱纽带，新信息可能压根传递不过来。
葛兰诺维特接着通过自己的调查对上述理论进行补充。调查显示，人们常常通过个人关系找到工作（尤其是管理工作，或者是称心如意的工作）。老话说得对：知道什么不重要，认识谁才重要。或套用葛兰诺维特在其著作《怎样找工作》(Finding a Job)中的说法，最重要的是“一个人在社会关系网中的位置”。
但这不同于赤裸裸的裙带关系：帮助求职者找到工作的关键联系人，一般关系并不密切，算不上老同学、前同事等密友。葛兰诺维特的分析为调查结果提供了合理的解释：比较外围的联系人才能提供你不知道的信息。
就拿最近一项研究为例，尤卡-佩卡•翁内拉(Jukka-Pekka Onnela)，奥尔贝特-拉斯洛•鲍劳巴希(Albert-Laszlo Barabasi)等人分析了数以百万计的手机通话记录，用这些“大数据”对葛兰诺维特的观点提供了支持，即弱纽带才是必不可少的。
译者/曲雯雯
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